O programa baseia-se num número variável de pessoas anónimas que não se conhecem uns aos outros (ou famosos que no entanto poderão se conhecer) e fecham-se por, aproximadamente, quatro meses (dois meses, no caso das edições com famosos) numa casa isolada do exterior, sendo proibido o contacto com o mundo fora, enquanto são gravados 24 horas ao dia por câmaras e cada um dos concorrentes têm um microfone que não devem tirar.
O formato foi criado pelo empresário holandês John de Mol e desenvolvido pela sua própria produtora.